De RDW voert wettelijke taken uit. Hoofdtaak is het bijhouden van de levensloop van Nederlandse gemotoriseerde voertuigen en het beheer van de bijhorende documenten, zoals kentekens. Dit gebeurt in de zogenoemde Basisregistratie Voertuigen (BRV). Daarnaast is de RDW ook de houder van het register voor rijbewijzen (en voor de bromfietscertificaten die tot 2006 werden uitgegeven) en daardoor ook de uitgever van het rijbewijs. De registratie van snelle motorboten is eveneens bij de RDW ondergebracht.

De taken zijn (onder andere) de volgende:

• Toelating van voertuigen en voertuigonderdelen op de Nederlandse en Europese markt. De RDW heeft hiervoor in Lelystad een keuringscentrum en testbaan.

• Toezicht en controle op de technische staat van voertuigen in verband met veiligheids- en milieueisen (algemene periodieke keuring, apk).

• Toezicht en controle op de door RDW erkende bedrijven.

• Registratie en informatieverstrekking (onder meer kentekens en rijbewijzen)

• Documentafgifte (onder meer kentekenbewijzen en rijbewijzen)